Я был в Тёмной Долине. Там очень много неверных, ведь сила Монолита ещё не достигла этих мест. Мы охраняли. Ночью на нас напали. Мы яростно сражались с этими животными. Заслуги братьев были велики: скоро Монолит призвал их к себе. Для меня он приготовил ещё одно испытание. Моё оружие уже не стреляло. Но тут Монолит сказал мне: «Ты со мной, а моя сила - с тобой. Если ты будешь твёрд в своей вере, то сокрушишь моих врагов и приблизишься ко мне!». Тогда я стал тенью. Я пригнулся и обошёл их справа. Глупые шпионы ничего не заметили. Они подумали, что покончили с нами и смеялись над пустыми телами наших братьев. Но я уже видел их спины. А потом из моих рук ударила мощь Монолита. Так он убил их всех. Я счастлив служить тебе, Совершенный!..

Мы с напарником к этому НИИ давно присматривались. Уж больно место пустынное. Ни зверья в округе, ни мутантов. Только кто бы туда ни пошёл, либо перепуганные вусмерть, с катушек съехавшие возвращались, либо вообще их больше не видали. Решили сами потихоньку разведать. Выехали затемно, а как добрались до места, уже светать начало. Оставили машину в распадочке, пошли лесом к опушке. Там остановились, напарник остался внизу, а я полез на дерево с оптикой - оглядеться, что в окрестностях творится. Вижу - корпуса, и не так чтобы совсем уж заброшенные, стёкла целые почти все, во дворах травы немного, не то что в других местах - по пояс... По всему выходило, что живут тут, однако тишина полнейшая и движения никакого. Тут вдруг чуть справа ударили очереди - кто-то из автомата бил короткими. Я оптикой туда. Вижу, на крыше одного из корпусов незнакомый мужик как крыса затравленная мечется и стреляет без разбору во все стороны. В кого - смотрю и понять не могу: он там один был. И вот тут… началось... Я всё видел как на ладони. Автомат у него из рук сам собой улетел… Будто крылья у железки выросли!.. Мужик рот раскрыл, видно, заорал чего-то, достал нож и выставил его перед собой. И тут - ёлки-моталки! - гляжу, а перед ним сам собой висит ещё один. Вот так в воздухе жалом к нему и висит, и не держит его никто. Что дальше было - это не ночь рассказывать... Минут пять того мужика резали. Понемногу так, суки, мать их за ногу - там порез, тут укол… Бедолага скоро уже весь в крови был... Потом, как он уж в ногах заплетаться стал, его нож тоже выбило; тут мужика как поднимет в воздух, как завернёт пару раз… Я такого в жизни не видел - натурально, как тряпку вертело… Я в три секунды мокрый стал… Потом... Нет, всё, не буду... В общем, как я отдышался, ещё минут пять шарил прицелом по окрестностям. Руки дрожали, оптика от пота мокрая стала… Ну хоть бы одна тварь! И в обычном диапазоне и в инфакрасном - ни-че-го. Как я слез, напарник на меня поглядел, да и спрашивать раздумал. А как вернулись на базу, я неделю до бровей надирался, не просыхал... Потом, как отошёл чуток, порасспрашивал наших - может, кто про такое чего слышал? Только народ на меня посматривать начал косо - часом, не двинулся ли? Вот такие дела…

Братья, мы патрулировали окраины Чёрного Леса и наткнулись там на неверного-одиночку. Он начал обращаться, поэтому мы не убили его, но он ещё наполовину пребывал в своём животном состоянии... Я знаю, мудрый Монолит сделал это для всех нас: он снова показал нам истинное лицо своих врагов. Теперь наша вера ещё более укрепилась! Близится, братья!.. Близится победа над неверными, и тогда Монолит выполнит наше сокровенное желание! Истинно преданных он приблизит к себе, к славе своей, величию своему! Мы вечно пребудем в сиянии его!..

В общем, дружбан мой вот чего рассказывал. Подняло его, короче, посреди ночи начальство - типа бегом в лабораторию, груз пришёл. Он сонный, не врубается: какой груз? Они ему: ты чё, спирту казённого перепил? Трупак свежий на столике, кушать подано! Короче, приходит он, и к столу. А там ТАКОЕ... Он, по ходу, жмуриков из Зоны на своём веку повидал: и тебе порванные, и жареные-вАреные, и мутантов попался не один десяток, а тут типа в желудке ужин гулять начал. Короче, с первого взгляда - без двух минут человек, только бошка на нормальную ни фига не похожа: здоровая такая тыква бугристая. Ну и тело - концлагерь, блин, кожа да кости. Но это он потом разобрал, а вначале, говорит, гляжу, месиво какое-то: всё навыворот, заляпано оранжево-красной пакостью - кровь типа... Эти гондурасы боеприпасов не пожалели. До-олг… поиск аномальных объектов, блин… ни хрена себе поиск!.. Это, говорит, была помесь дуршлага и порванной грелки… …и вообще они явно по нему в говнодавах своих хорошо погуляли; не объект, блин, а кусок мяса в чёрном тряпье. Короче, он весь остаток ночи и половину утра горбатился. По ходу, получается, это та самая тварь, которую местные за иллюзиониста знают: чёрные тряпки, видения у сталкЁров, бошка метр в обхвате... Прикольно то, что у него за лицо, кто видел, считали - это типа темечко. Не, личность-то у него натурально есть, только мелкая совсем: моргалки не открываются и нос как булавка, хотя пасть - здоровенная, прям косяк у ворот. Ходит, видно, и голову на грудь свешивает - сил нету ровно держать... мозгляк… А прикиньте, чего эти твари на обед кушают. Грибки! Грибочки! Короче, все видали - в Зоне грибов полно, так «старики» зуб дают, что эти твари из них сок жмут. Гурманы, блин… А ещё знаете, чего у него в мешочке на боку припрятано было? Ну? Да куда вам! Короче, мозги там у него были вяленые. А знаешь, чьи? Контроллерские!..

Прибился было к нам тут дурик один… Чешем, значит, скинемся на пять минут отдохнуть, а он сразу на пятую точку - и расслабляется. А как идти - так он последним задницу от земли отрывает. Ну и дорасслаблялся… отстал, а там его контроллер - за мозги цап! - и готово. Кто новичок, в нашем деле, запоминай. Шорох там или ветерок какой подозрительный… Пусть хоть зайчик пробежит… хотя зайчики тут - не дай Боже… Одним словом, готовым каждую секунду надо быть. Чтоб магазины и гранаты под рукой и автомат на непрерывном. Если уж увидел что, высаживай сразу полрожка; если за кустами что-то - тоже лупи, а уж потом спрашивай. Тут курс молодого бойца такой: не нарядов навешают, а с потрохами сожрут, пукнуть не успеешь! Да, по поводу контроллеров - отдельная история. Допустим, отстрелял ты по шороху - и падай сразу же, в ту же секунду! Хоть на спину, хоть как. Контроллер цепляет, если видит тебя - сосредоточиться ему нужно, что ли. Пока загораешь в тенёчке, слушай в оба уха - шуршит ли, идёт ли какая дрянь к тебе. Можно тихонько магазин перещёлкнуть, да и гранаты тоже нелишне приготовить… В общем, если тихо всё, считаешь до трёх и… И валишь! Валишь куда подальше! Ну что, всосали? Эх, салажата… Себя каждую секунду берегите - только так тут и уцелеть можно…

Я что думаю… Даже не то, что думаю - так, прикидываю… А вдруг всё - вот всё, что тут есть, - эксперимент какой над людьми? Это, можбыть, какие-нибудь человечки зелёные... А что? Не хуже других версия… Интересно мне: если это что-то вроде полигона, то чего именно они тут обкатывают? Проверяют, по каким артефактам мы больше всего слюни пускаем? Или это вообще бомбы какие-нибудь, а? Порастащили их по всему миру, по лабораториям всяким, богачи пораскошелились… Нет, ну вот это классно!.. Вот это бы с моим удовольствием!.. Купили из-под полы какую-нибудь хрень… кучу бабла отвалили… Типа «у нас круче всех», завидуйте, бараны… а оно… оно… ка-ак херанёт!.. Ой, класс!.. Ой, не могу!.. Ой… уф-ф-ф… А вообще, конечно, фиг его знает, что на самом деле… Разве тот, кто за радар ходил, может насчёт этого порассказать… Ну да, они-то, может, и знают, только сказать не могут - мычат и слюни пускают. Может, потому как раз и пускают… Эх… Вот и лезут мысли всякие… Невесело оно вообще…

Так… помнится, кто-то меня вчера о чём-то спрашивал, а я запамятовал… А, вспомнил. Есть, значит, любопытствующие, отчего в Зоне только наши яйцеголовые копошатся, а иностранцы и носа не кажут, хотя тут материала нобелевок тыщи на три... Значит, отвечаю по пунктам. Во-первых, с какой стати самим сюда лезть, когда можно нашим грант дать, да с такими условиями, что он тебе всё, что надо, сам на блюдечке принесёт? Ну а если во-вторых, они на самом деле тут бывали, и помногу. Это последние года два забугорцы в Зону боятся лезть… случился с ними один крупный облом. Теперь только скупают материалы да информацию. Платят в общем неплохо, так что много одиночек на них работают, да и мародёры тоже… Что, не слышали про эту историю? Ну даёте! Вся Зона на ушах стояла, а вы как с неба упали. В общем, заброска была большая. Одних учёных человек тридцать с половины мира… все светила, ясное дело, туда-сюда... Готовились серьёзно: денег зарядили - хоть одним местом ешь, оборудования - горы. Взяли с собой взвод военспецов для охраны, тройку проводников из наших, на БэТээРы экранированные погрузились и отчалили. Что-что… Вернулись через неделю… двенадцать человек на убитом в хлам БэТээРе. К колючке вышли у Гнилого леса, а там их уже поджидали... мародёры… Да… Этим пофиг, откуда люди вырвались... Положили почти всех. За периметр только трое выбрались - двое наших и один яйцеголовый. Человек от впечатлений мощно чердаком двинулся… Ну, его быстренько за шиворот - и лечить. Он теперь книжку про Зону пишет. Наши-то ещё ничего - опыт помог. Хотя… тоже, наверно, по-своему двинулись: один ушёл к радару и пропал, а второй на Большую землю подался. Ну а остальных Зона взяла. Про Городок-тридцать два слышали? Вот там они и попали. Сначала всё вроде тихо было… ну, в пределах… Они там снимали-замеряли, пробы собирали, в аномалии приборами тыкали... А потом у них началось помешательство. Массовое. Народ начал медленно крышей ехать. Мне наш - тот, что на покой ушёл - рассказывал… Кто горло начинал себе ногтями раздирать, кто голову себе о стену разбивал, а кто просто - ствол в рот, и... А тут ещё зверьё попёрло. Кто в себе был, забаррикадировались в доме. Представили, да? Снаружи ночь и всё окрестные твари, а внутри люди с катушек слетают один за другим. Одним словом, под утро те, кто ещё соображать мог, кое-как вырвались. Назад гнали напрямик, без дороги; даже пару аномалий зацепили... Добрались до Гнилого леса... А из тех, кто там оставался, никого так и не нашли. Ребята только говорят, что в тех местах резко прибавилось контроллеров. Да… Вот с тех пор в Городок-тридцать два никто не суётся, а иностранца в Зону и калачом не заманишь...

Так вот чего я сказать-то хотел. Когда «долгИ» того иллюза брали, я ж рядом был! Да я случайно вообще в тех краях оказался! У моей тачки, у «Нивы»-то у моей, правое переднее полетело: болты на кочке срезало. И по запчастям полный ноль. Поматерился я как следует, а потом дай, думаю, на завод схожу, подберу нужные. Ну там километр идти было, туда-сюда - на полчаса делов! Да и бывал я там раньше… Тут вдруг вижу - «долгИ»! Да не просто патруль, а штук полста! Ну, думаю, блин-компот!.. Как стоял, так в кусты и завалился. «Если заметили и прочёсывать начнут, - думаю, - тут мне и трындец». Залёг, короче, в ямке, и стараюсь не дышать. А тут стрельба! Чтоб такими очередями шмаляли, я только раз в жизни слышал… когда Первую базу брали - старики, помните? В общем, лежу, слушаю в оба уха… Оно себе бахает, а потом ещё и как грохнет!.. Через минут пять затихает и ко мне вроде никто не идёт. Ну, я наглости набрался, привстал чутка и в бинокль смотрю. А эти быстренько вытягиваются из цеха… помятые такие, жмуриков своих за собой кучу тащат и иллюза на брезенте… ошмётки уже одни от иллюза остались… Утянулись в лощинку. Потом слышу - движки заревели, и звук ушёл. Я ещё подождал - вроде никого. Я внутрь. Ну ясно, что после «Долга» хрен чего найдёшь! Но интересно ж! Эт-то, я вам скажу, было что-то! Стены они почти насквозь подырявили. Балки поперёк пола валяются, кусок крыши обвалился. Гильз по колено - натуральное стрельбище. Кровища, ошмётки какие-то... Полезного, правда, ничего не нашёл - так, два рожка полных, да автомат валялся, балкой придавленный, не вытащить… Про болты я, ясное дело, и думать забыл… Вернулся к тачке, подумал пять минут, снял по болту с остальных колёс… ну и доехал потихоньку… А выйди я туда раньше на полчасика… Мда…

Да, так я тогда аж до самой окраины Припяти добрался. Ну и решил первым делом осмотреться. Нашёл и точку повыше - там котельная большая была с трубой. Ну, зашёл аккуратненько… вроде, смотрю, вроде чики-пики всё - пыль лежит, следов нет… Влез в топку и пополз: там внутри трубы ступеньки были. Нормально лезу, даже нагар уже и не пачкается - окаменел… Осторожненько высовываюсь... Красота! Полгорода как на ладони! Вытащил бинокль и осматриваюсь... (небольшая пауза) Ну и дальше… Собрался уже, значит, сползать вниз, а тут мысль проскакивает: что под самым носом творится, и не посмотрел! Перегибаюсь малость через край, смотрю на одну сторону, потом на другую… Оба-на! Вот это попал бы! По внутреннему двору карлик разгуливает! Главное, я ж вниз уже почти полез! И то ладно, что он меня пока не видит. Только башню я ему снести не могу: «калаш» на спине висит, а труба узкая совсем, не повернуться. Из «макарова», что под мышкой - говно дело, там метров пятьдесят, да перепад по высоте… короче, если сразу не попаду - а ведь не попаду - тогда точно кердык. Сижу, размышляю. Ну и смотрю заодно, чего он там делает. А делает он чего-то непонятное. Сначала бодренько так, с огоньком, рылся в куче хлама - только куски направо-налево разлетались. А потом вдруг как стоял, так и застыл. Вроде прислушивался. Ну а там совсем бардак начался. Мусор в той куче сам стал шевелиться. Карлик быстренько отпрыгнул, стал этак столбиком, руки к голове приложил, ладони как-то хитро вывернул… а в него ка-ак полетит! Со всех сторон!.. Железки, кирпичи, рубероид, ветки… Его так с головой и накрыло. Ну, думаю, всё. Пипец котёнку, больше ссать не будет… Ни фига! Две секунды хлам этот полежал, а потом точно так же ка-ак брызнет во все стороны! Там обрезки труб были, так они прям в забор бетонный повтыкались. Постоял карла ещё с полминуты, покумекал себе чего-то, а потом развернулся, и в здание потопал. Я ещё минутку дух переводил. «Ну, - думаю, - хорошего понемножку, валить отсюда пора». И тут вдруг дымом потянуло. А потом и припекать стало. Да идите вы в пень! Огонь кто-то снизу развёл! Через минуту - всё, дышать уже нечем было. Кое-как выгреб на край трубы - там площадки никакой, сижу, ножки свесил… Только дым всё равно глаза ест, воздуху не хватает… короче, валить надо срочно! Слава Богу, я с собой репшнура всегда сорок метров таскал на всякий пожарный случай… точно, что пожарный… В общем, сложил я его пополам - он не шибко толстый был - худо-бедно на трубе зафиксировал, платок шейный пополам разорвал, на беспалки намотал сверху, да и полез, всем богам помолясь… В голове одна мысль: только б не сорваться! Ни страховки, ничего, шнур ладони режет… Ну и, конечно, по закону подлости метров пять до земли его не хватило. Сигать пришлось. А что делать? Ох, я и загремел! Повезло, хоть не сломал ничего… Но ободрался и ногу правую потянул - будь здоров! Потом думал, что вообще связки порвал. А тогда дёрнул оттуда так, что золотую медаль в беге, наверно, выиграл бы...

А я тогда глазам своим не поверил. Вот, казалось бы, есть красивые девушки, да? Но эта была... она… Совершенство. Да. Вот. Совершенство. Такое было ощущение, что мир вокруг неё черно-белый и размытый, она одна только в цвете и резкости. Как она двигалась! Я такого тоже никогда раньше не видел. У меня аж ком в горле встал. Ну сдалась ей эта наука! Что ей тут, в Зоне, делать?.. Ну да, в Зоне. К вечеру дело было... У автовокзала там девятиэтажка отдельная. Сначала что-то в окне на первом этаже промелькнуло. Я «калаш» быстро с предохранителя снял, и тут смотрю - из подъезда выходит… Мне глаза протереть захотелось - мало ли, чего от Зоны ожидать можно? А она подходит. А я стою как дурак, глазею… автомат, правда, наготове держу - привычка уже… Тут она меня заметила… Улыбнулась… Поздоровалась… А я слушаю и не слышу, всё на неё смотрю. Она в синем комбинезоне была, ярком таком… но не балахонистом, а почти облегающем… Фигура у неё - что-то фантастическое! Тут только до меня дошло, что я не слушаю совсем, что она говорит - стою и улыбаюсь до ушей… Она, оказывается, из исследовательской группы была. Спрашивала, есть ли у меня возможность ей помочь. Ей! Да я бы в аномалию ради неё полез!.. Сказала, что она занимается этими, как их… эндемиками Зоны. Ну растениями, которые только тут встречаются. Сказала, что сбежала от охраны, потому что с ними никакой свободы действий нет, и в одиночку пришла сюда. Не знаю. Я поверил. Согласился помочь - притащить ей кое-что. Через двое суток пришёл, как договаривались. Раз пять чуть не накрылся, пока собирал. Иду, а у самого в голове одна мысль: вот сейчас я её опять увижу! И ничего. Я даже дома того, где её встретил, не увидел. Вот так... Но какая она была! Она же изнутри прямо светилась…